天草の海とイルカ ── 野生の群れと、風待ちが育てた漁師町
天草の海には、二つの顔がある。一つは通詞島沖に群れる野生のイルカを見つめる観光の海、もう一つは牛深の人々が漁で生計を立ててきた仕事の海だ。この記事では、イルカウォッチングがどう始まり、どんなマナーで支えられているか、そして牛深という漁師町の海の姿を合わせて紹介する。
天草の海は観光地であると同時に、漁業の現場でもある。野生のイルカが定住する海と、日本有数の漁港を抱える海は、実は地続きだ。
この記事では、ミナミハンドウイルカとイルカウォッチングの始まり、そして牛深港の漁業のすがたを出典に基づいて紹介する。
本文で紹介する天草の用語索引：ミナミハンドウイルカ、イルカウォッチング、通詞島、牛深、牛深港、御所浦恐竜の島博物館
野生のイルカと暮らす海
天草市五和町沖にはミナミハンドウイルカが周年定住しており、1990年代前半に観光として始まったイルカウォッチングは、この野生の群れを観察する取り組みである。
ミナミハンドウイルカみなみはんどういるか
天草市五和町沖には、ミナミハンドウイルカという種の野生のイルカが周年生息している。一年を通じて同じ海域に定住する群れが見られるのは国内でも珍しいとされ、天草のイルカウォッチングはこの群れを観察するものである。バンドウイルカと名前が似ているが、正式には別の和名を持つ種として区別される。
出典:イルカウォッチング
イルカウォッチングいるかうぉっちんぐ
天草のイルカウォッチングは1990年代前半、観光事業として始まった。現在は複数の民宿や船会社が観察船を運航しており、天草市は『人にもイルカにも優しい海の実現』を掲げ、船の速度や接近の仕方など、野生動物との距離を保つための取り組みを進めている。娯楽施設の見学ではなく、野生動物観察であることが前提になる。
漁師町・牛深の海
牛深は天草下島最南端に位置する天然の良港を持つ漁師町で、牛深港は熊本県内最大級の漁港として雑節の生産量でも国内有数を誇る。
太古の海が残した化石の島
御所浦には2024年3月開館の御所浦恐竜の島博物館があり、白亜紀の地層から見つかった恐竜やアンモナイトの化石など約2000点を収蔵する。
御所浦恐竜の島博物館ごしょうらきょうりゅうのしまはくぶつかん
野生のイルカが泳ぐ今の海の対極にあるのが、御所浦に眠る太古の海の記録である。2024年春、老朽化した資料館に代わって生まれ変わったのが御所浦恐竜の島博物館で、白亜紀の地層から見つかった恐竜の化石に加え、海生生物のアンモナイト化石も含めて2000点ほどを収める。同じ天草の海が、1億年という時間の隔たりを越えて二つの物語をつないでいる。
出典:御所浦恐竜の島博物館
よくある質問
イルカウォッチングは誰でも参加できますか？
はい。複数の民宿や船会社がツアーを催行しており、当日申し込みができる場合もあります。出航港や所要時間は運航会社の案内で確認してください。
ミナミハンドウイルカとバンドウイルカは同じ種ですか？
いいえ、別の種です。呼び方が紛らわしく取り違えられがちですが、天草の海で群れをつくって暮らしているのは、より南方の海域を好むとされる方の種にあたります。
牛深は観光の港ですか、漁業の港ですか？
どちらの顔も持っています。牛深港は漁業拠点として国内有数の実績を持つ一方、牛深ハイヤ節の発祥地として観光でも知られています。